他是民国时期有名的学者、政论家，长期在燕京大学任教，也是民盟重要成员，1949年还当选为中央人民政府委员。这样一位身份特殊的人物，却在抗美援朝前夕，因为向美国相关人员泄露国家机密，彻底跌落政治舞台。而当时不少人主张严惩，毛泽东却给出了一个出人意料的处理方式：养起来吧。

张东荪1886年生于浙江杭州，早年赴日本留学，回国后在学界和舆论界都很有影响。他早年接触过社会主义思潮，也参与过一些进步活动，但始终坚持走中间路线，不倾向于任何一方彻底站队。抗战时期他留在北平，拒绝与日伪合作，还暗中帮助过一些进步人士，在知识分子群体里声望不低。

解放战争后期，北平被包围，他作为中间人士参与斡旋，在傅作义与中共之间沟通联络，对北平和平解放起到了积极作用，这也是他人生中很重要的一段经历。

1949年9月，中国人民政治协商会议选举中央人民政府主席，毛泽东以高票当选。当时总票数与得票之间差了一票，后来多方回忆证实，这一票出自张东荪。他并没有投反对票，而是选择把票留下未投，相当于一张空白弃权票。在当时的氛围里，这个举动显得格外扎眼，也能看出他始终保持着自己的独立立场，不完全认同一边倒的格局。

1950年朝鲜战争爆发，战火逼近鸭绿江，国家面临严峻安全威胁。中央反复讨论是否出兵抗美援朝，张东荪态度很明确，坚决反对与美国对抗。他书生气很重，总觉得自己可以在中美之间充当调停人，避免两国直接开战。

正是这种想法，让他被别有用心的人钻了空子。一个叫王志奇的人借着旧交找到他，声称可以联系到美国方面，帮他传递和平意愿。张东荪没有仔细辨别对方身份，更没有意识到其中的风险，为了显示自己有分量、能说上话，他把一些属于国家机密的信息透露了出去，其中包括国家财政相关机密数据，以及涉及志愿军出兵的重要信息。

这些内容一旦落到美方手中，对国家安全的影响不言而喻。

后来王志奇被公安机关抓获，案件很快查清，张东荪泄密一事随之曝光。消息传开后，无论是民盟内部还是知识界，都一片哗然，很多人认为他性质严重，应当按叛国相关问题从严处理，甚至有人提出极严厉的处罚建议。

案件层层上报，最终到了毛泽东那里。在充分了解情况之后，毛泽东作出批示，张东荪的问题性质特殊，但仍然按人民内部矛盾处理，不逮捕、不判刑，生活上给予保障，也就是后来大家熟知的那句话：养起来吧。

1952年，民盟正式将他开除出盟，他此前担任的各项职务也一并撤销。他从燕京大学转入北京大学，不再允许登台授课，只能在家居住，由国家负责基本生活。1958年之后，他的人事关系转到文史馆，依旧是被供养的状态，不再参与任何公共事务。

此后二十多年，张东荪一直深居简出，不再公开露面，也不再发表言论，几乎从公众视野里彻底消失。他晚年住在北京大学校内的住所里，日常以读书、写字度日，1973年去世，终年87岁。

他自己后来也曾解释，并非有意出卖国家，只是天真地想靠个人力量避免战争，结果被人利用，稀里糊涂越了线。但无论动机如何，在国家生死攸关的时刻泄露机密，本身就是无法抹去的严重错误。